当世尊于娑罗双树间入涅槃时，大地震动，诸天击鼓，流星雨下，天色一片炽红，此时，远方的迦叶尊者，见此异相，断定必有大事发生。于是入定观察，见佛陀已入涅槃，四众弟子围绕佛陀，情景哀伤；尊者大为震惊因而出定，心思芸芸众生情何以堪。入定再观，便见初信佛陀的阿阇世王，在得知此恶讯时，口呕热血、命将衰亡，尊者于心难忍，决定寻设方法救其性命……。
于是，速至城中与雨舍大臣共商对策，决定于阿阇世王获知此讯之前，将佛陀的一生绘成八相图画，并为阿阇世王筹备一广阔浴池，置于庭中，以栴檀香油注入，令王坐于池内，以八相成道图诉说佛陀一生，直至涅槃。
池中的阿阇世王专注的聆听着佛陀的本生故事，从降兜率、入胎、出胎、出家、降魔、成道……。正当国王欢欣地听着佛陀大转法轮的功德时，雨舍大臣小心翼翼地展开最后一幅「佛入涅槃」图，阿阇世王刹时全身毛发竖起，思慕如来之情深切哀恋，鲜红沸血自毛孔渗流而出，此时栴檀池水亦自细孔而入，快速散至全身，王命因此确保。待阿阇世王逐渐苏醒，众臣为之欢喜，而国王更因此笃信佛法，并深感迦叶尊者慈悲护念，恭敬礼拜尊者犹如见佛。
经云：诸佛世尊，唯以一大事因缘故，出现于世。欲令众生开示悟入佛之知见使得清净故，出现于世。久远劫来佛陀往返于娑婆世界，是亘古的大愿与无量的悲心，令其示现历劫之勤苦修行，永无疲厌；认识八相成道，不只是认识佛陀的一生，更是要坚信人人本具之佛性，人人皆能成佛；一步一脚印，在亲身经历中，朝成佛之路迈进，永不退转。
降兜率
观因缘，入娑婆，
菩萨发心降兜率。
释迦牟尼佛于过去生中，经过累劫精进，菩萨道功行圆满，最后一世生于兜率天上，名为「护明菩萨」。待尽此生，将降于娑婆世界成就佛果，度诸众生。
在兜率天的护明菩萨，观察娑婆国土有情的根机，心知众生得度的因缘已到。于是乘着六牙白象，放大光明，在诸天侍从拥绕中，威神巍巍，自天而降。
入胎
乘白象，披璎珞，
释迦文佛托母胎。
黑夜来临，明星闪烁，这天，印度迦毗罗卫国的王后摩耶夫人，发心受持斋戒，在睡梦中见六牙白象腾空而下，从右胁下进入身体，顿觉身心舒畅，如饮天上甘露，喜乐安然。
奇特的梦境，使得净饭王请来占梦婆罗门，预言摩耶夫人将生出三界至尊之子。净饭王闻言欢跃不已，立刻在迦毗罗卫城内大设施会，广修福德。
因为圣人即将住世，大地显现种种瑞相，一切草木苗稼自然肥美茂盛，象征着圣谛圣法将于人世传衍弘扬。
出胎
蓝毗尼，无忧树，
右胁清净出胎来。
静谧的蓝毗尼园中，馥郁清香，怀胎将满十月的摩耶夫人于林中缓步悠游。
园中，有一大树名为无忧，枝叶繁茂，佳荫芬芳，夫人举臂抚牵新枝，太子此时自右胁安详而生。三十二相相好端严，身耀金光，各向四方庠行七步，步步涌现金色宝莲，一手指天，一手指地，做狮子吼：「天上天下，唯我独尊，三界皆苦，吾当安之。」大地震动，无量瑞相刹时并现。
此时天鼓齐鸣，散曼陀罗花，龙王自虚空中注下温凉双泉，灌沐太子金身。诸天法喜，奔走相告「菩萨诞生了！他将成为苦海的舟航！将为世间黑暗带来曙光！」
净饭王欢喜地为太子取名为「悉达多」，意即「一切功德悉皆成就」，并请来阿私陀仙人为太子占相。
仙人端详太子许久，不禁涕泪悲泣，难以自持。净饭王惊疑问之，仙人答道：「以太子圆满的相貌，于世间必为转轮圣王，若出家定能成就圣道，广度众生；可惜我已老迈，来不及看到太子成佛，也听不到他说法了。」仙人言毕，悲伤举腾，虚逝空中。
出家
辞双亲，割情爱，
誓成无上等正觉。
担心爱子出离的净饭王，竭尽所能为太子营造无忧无虑的皇室生活，并为太子迎娶贤妃耶输陀罗，希望能以此诱留太子的心。
然而，太子在出城游历时，亲见世间老病死苦，最后天人化身的清净比丘，启发了太子过去的愿心，体悟到修行才是解脱之道。于是，在一个全城熟睡的午夜，他毅然舍弃一切，骑着马悄悄地越过城门出家了。
协助太子出城的仆役车匿，心中万般不舍，忍着泪水问道：「人人都说您将来会成为转轮圣王，您为什么要舍弃太子之位呢？」太子平静的回答：「人间的荣华，抵不过无常的催逼，即使是国王也不得自在啊！」
车匿又问：「可是，净饭王年岁已高，还有这么多疼爱您的亲眷，您怎么忍心离开他们呢？」
「我对于亲眷的爱护有过之而无不及，但是，我无法令他们不老、不病、不死！生死之苦实在令人忧惧！唯有成道，才能救度他们不再受生死之苦。」
太子坚定的说道：「车匿！我若不成道，誓不回迦毗罗卫国！我若成道，必定回来教化大众！」
降魔
菩提树，金刚座，
深妙禅定诸魔降。
悉达多太子出家后，进入雪山中，日食一麻一麦，苦行六年，终觉此非解脱之道。调养色身后，于菩提树下寂然静坐，誓愿不成正觉终不起座。
太子坚固的誓愿，震动了魔宫，魔王波旬于睡梦中，惊见宫殿化为颓墙残壁，魔子仓皇逃窜，深感恐惧不安。观察得知，悉达多太子于菩提树下即将成道，紧张的举兵前往太子静坐处，欲坏其志！
魔王初使美艳魔女，鼓乐弦歌，诱惑太子。太子端坐安然的说：「众人为何来此呢？悦人的形貌实是污秽恶臭的皮囊啊！请回吧！」魔女瞬时化为驼背老妪，羞惭而逃。
魔王勃然大怒，下令万亿魔军攻击太子，然而，所有的焦热铁丸、毒刀利箭，却在虚空中化作朵朵香莲，翩然飞舞；众魔见状更是惊惶恐怖，四处流窜。
成道
睹明星，不思议，
中道实相大彻开。
尼连禅河畔的森林中，寂静的菩提树下，悉达多太子摄心端坐，进入甚深禅定。
第四十九天，于上半夜，证四谛理；中半夜，悟十二因缘；下半夜，目睹明星，彻证中道实相，成就无上正等正觉。
「多么奇妙啊！众生本具和如来一样的福德智慧！但囿于分别妄想，流转生死而不知不见！」
由于菩萨成道，此时大地震动，光照十方，如同暗暝世间，曙光乍现！
转法轮
七七载，转法轮，
广度群机出苦海。
释迦牟尼佛，说法四十九年，游化十方，为众生广开无量法门，教化一切。佛陀的法语甘露，普被上中下三根；令听闻者皆能转烦恼、成菩提，明心见性。
畜生道如大鹏金翅鸟、食人为乐的毒龙、鬼道的罗刹鬼子母等，亦皆一改嗜杀、瞋恚的习气，成为佛教护法。
尊如太子须菩提、阿那律；富如大迦叶、舍利弗；贫如优波离、难陀女；亲如堂弟阿难、姨母摩诃波阇波提；年长如一百二十岁的须跋陀罗；幼小如七岁的罗目侯罗，都能平等法施，度令出家而证圣果。
佛陀的平等教化，不仅救护了现世父母、累劫亲眷、六道众生，使他们离苦得乐；所留下的教法，也令未来世的众生种下得度的因缘。
涅槃
双林中，般涅槃，
法身常住未尝衰。
一天，世尊唤来阿难，向他说道：「如来已证得四如意足，可以住世一劫。」世尊说了三遍，但阿难始终不解，未恳请佛陀以神力住世。
魔王波旬得知此事心中大喜，急忙赶至人间。
「现在佛教四众弟子具足，佛法已得弘扬，请世尊入涅吧！」波旬对世尊说。
世尊心知化缘已尽，阿难才会忘了请佛住世，于是允诺了波旬的请求。
三个月后，四众弟子于拘尸那城的娑罗双树间聚集，聆听佛陀最后开示。
尽管即将入涅，世尊仍慈悲咐嘱大众，如来灭度后，当以戒为师，并安慰大众勿生哀伤，「世皆无常，会必有离，勿怀忧恼，世相如是。当勤精进，早求解脱，以智慧明，灭诸痴闇。」开示完之后，世尊即从三昧安详入于涅槃。
刹时，花草凋零、树木摧折、日月失光，人天悲泣惶惧。然而，这也是佛陀最后的教导：世间无常。