當世尊於娑羅雙樹間入涅槃時，大地震動，諸天擊鼓，流星雨下，天色一片熾紅，此時，遠方的迦葉尊者，見此異相，斷定必有大事發生。於是入定觀察，見佛陀已入涅槃，四眾弟子圍繞佛陀，情景哀傷；尊者大為震驚因而出定，心思芸芸眾生情何以堪。入定再觀，便見初信佛陀的阿闍世王，在得知此惡訊時，口嘔熱血、命將衰亡，尊者於心難忍，決定尋設方法救其性命……。
於是，速至城中與雨舍大臣共商對策，決定於阿闍世王獲知此訊之前，將佛陀的一生繪成八相圖畫，並為阿闍世王籌備一廣闊浴池，置於庭中，以栴檀香油注入，令王坐於池內，以八相成道圖訴說佛陀一生，直至涅槃。
池中的阿闍世王專注的聆聽著佛陀的本生故事，從降兜率、入胎、出胎、出家、降魔、成道……。正當國王歡欣地聽著佛陀大轉法輪的功德時，雨舍大臣小心翼翼地展開最後一幅「佛入涅槃」圖，阿闍世王剎時全身毛髮豎起，思慕如來之情深切哀戀，鮮紅沸血自毛孔滲流而出，此時栴檀池水亦自細孔而入，快速散至全身，王命因此確保。待阿闍世王逐漸甦醒，眾臣為之歡喜，而國王更因此篤信佛法，並深感迦葉尊者慈悲護念，恭敬禮拜尊者猶如見佛。
經云：諸佛世尊，唯以一大事因緣故，出現於世。欲令眾生開示悟入佛之知見使得清淨故，出現於世。久遠劫來佛陀往返於娑婆世界，是亙古的大願與無量的悲心，令其示現歷劫之勤苦修行，永無疲厭；認識八相成道，不只是認識佛陀的一生，更是要堅信人人本具之佛性，人人皆能成佛；一步一腳印，在親身經歷中，朝成佛之路邁進，永不退轉。
降兜率
觀因緣，入娑婆，
菩薩發心降兜率。
釋迦牟尼佛於過去生中，經過累劫精進，菩薩道功行圓滿，最後一世生於兜率天上，名為「護明菩薩」。待盡此生，將降於娑婆世界成就佛果，度諸眾生。
在兜率天的護明菩薩，觀察娑婆國土有情的根機，心知眾生得度的因緣已到。於是乘著六牙白象，放大光明，在諸天侍從擁繞中，威神巍巍，自天而降。
入胎
乘白象，披瓔珞，
釋迦文佛託母胎。
黑夜來臨，明星閃爍，這天，印度迦毗羅衛國的王后摩耶夫人，發心受持齋戒，在睡夢中見六牙白象騰空而下，從右脅下進入身體，頓覺身心舒暢，如飲天上甘露，喜樂安然。
奇特的夢境，使得淨飯王請來占夢婆羅門，預言摩耶夫人將生出三界至尊之子。淨飯王聞言歡躍不已，立刻在迦毗羅衛城內大設施會，廣修福德。
因為聖人即將住世，大地顯現種種瑞相，一切草木苗稼自然肥美茂盛，象徵著聖諦聖法將於人世傳衍弘揚。
出胎
藍毗尼，無憂樹，
右脅清淨出胎來。
靜謐的藍毗尼園中，馥郁清香，懷胎將滿十月的摩耶夫人於林中緩步悠遊。
園中，有一大樹名為無憂，枝葉繁茂，佳蔭芬芳，夫人舉臂撫牽新枝，太子此時自右脅安詳而生。三十二相相好端嚴，身耀金光，各向四方庠行七步，步步湧現金色寶蓮，一手指天，一手指地，做獅子吼：「天上天下，唯我獨尊，三界皆苦，吾當安之。」大地震動，無量瑞相剎時並現。
此時天鼓齊鳴，散曼陀羅花，龍王自虛空中注下溫涼雙泉，灌沐太子金身。諸天法喜，奔走相告「菩薩誕生了！他將成為苦海的舟航！將為世間黑暗帶來曙光！」
淨飯王歡喜地為太子取名為「悉達多」，意即「一切功德悉皆成就」，並請來阿私陀仙人為太子占相。
仙人端詳太子許久，不禁涕淚悲泣，難以自持。淨飯王驚疑問之，仙人答道：「以太子圓滿的相貌，於世間必為轉輪聖王，若出家定能成就聖道，廣度眾生；可惜我已老邁，來不及看到太子成佛，也聽不到他說法了。」仙人言畢，悲傷舉騰，虛逝空中。
出家
辭雙親，割情愛，
誓成無上等正覺。
擔心愛子出離的淨飯王，竭盡所能為太子營造無憂無慮的皇室生活，並為太子迎娶賢妃耶輸陀羅，希望能以此誘留太子的心。
然而，太子在出城遊歷時，親見世間老病死苦，最後天人化身的清淨比丘，啟發了太子過去的願心，體悟到修行才是解脫之道。於是，在一個全城熟睡的午夜，他毅然捨棄一切，騎著馬悄悄地越過城門出家了。
協助太子出城的僕役車匿，心中萬般不捨，忍著淚水問道：「人人都說您將來會成為轉輪聖王，您為什麼要捨棄太子之位呢？」太子平靜的回答：「人間的榮華，抵不過無常的催逼，即使是國王也不得自在啊！」
車匿又問：「可是，淨飯王年歲已高，還有這麼多疼愛您的親眷，您怎麼忍心離開他們呢？」
「我對於親眷的愛護有過之而無不及，但是，我無法令他們不老、不病、不死！生死之苦實在令人憂懼！唯有成道，才能救度他們不再受生死之苦。」
太子堅定的說道：「車匿！我若不成道，誓不回迦毗羅衛國！我若成道，必定回來教化大眾！」
降魔
菩提樹，金剛座，
深妙禪定諸魔降。
悉達多太子出家後，進入雪山中，日食一麻一麥，苦行六年，終覺此非解脫之道。調養色身後，於菩提樹下寂然靜坐，誓願不成正覺終不起座。
太子堅固的誓願，震動了魔宮，魔王波旬於睡夢中，驚見宮殿化為頹牆殘壁，魔子倉皇逃竄，深感恐懼不安。觀察得知，悉達多太子於菩提樹下即將成道，緊張的舉兵前往太子靜坐處，欲壞其志！
魔王初使美豔魔女，鼓樂弦歌，誘惑太子。太子端坐安然的說：「眾人為何來此呢？悅人的形貌實是污穢惡臭的皮囊啊！請回吧！」魔女瞬時化為駝背老嫗，羞慚而逃。
魔王勃然大怒，下令萬億魔軍攻擊太子，然而，所有的焦熱鐵丸、毒刀利箭，卻在虛空中化作朵朵香蓮，翩然飛舞；眾魔見狀更是驚惶恐怖，四處流竄。
成道
睹明星，不思議，
中道實相大徹開。
尼連禪河畔的森林中，寂靜的菩提樹下，悉達多太子攝心端坐，進入甚深禪定。
第四十九天，於上半夜，證四諦理；中半夜，悟十二因緣；下半夜，目睹明星，徹證中道實相，成就無上正等正覺。
「多麼奇妙啊！眾生本具和如來一樣的福德智慧！但囿於分別妄想，流轉生死而不知不見！」
由於菩薩成道，此時大地震動，光照十方，如同暗暝世間，曙光乍現！
轉法輪
七七載，轉法輪，
廣度群機出苦海。
釋迦牟尼佛，說法四十九年，遊化十方，為眾生廣開無量法門，教化一切。佛陀的法語甘露，普被上中下三根；令聽聞者皆能轉煩惱、成菩提，明心見性。
畜生道如大鵬金翅鳥、食人為樂的毒龍、鬼道的羅剎鬼子母等，亦皆一改嗜殺、瞋恚的習氣，成為佛教護法。
尊如太子須菩提、阿那律；富如大迦葉、舍利弗；貧如優波離、難陀女；親如堂弟阿難、姨母摩訶波闍波提；年長如一百二十歲的須跋陀羅；幼小如七歲的羅目侯羅，都能平等法施，度令出家而證聖果。
佛陀的平等教化，不僅救護了現世父母、累劫親眷、六道眾生，使他們離苦得樂；所留下的教法，也令未來世的眾生種下得度的因緣。
涅槃
雙林中，般涅槃，
法身常住未嘗衰。
一天，世尊喚來阿難，向他說道：「如來已證得四如意足，可以住世一劫。」世尊說了三遍，但阿難始終不解，未懇請佛陀以神力住世。
魔王波旬得知此事心中大喜，急忙趕至人間。
「現在佛教四眾弟子具足，佛法已得弘揚，請世尊入涅吧！」波旬對世尊說。
世尊心知化緣已盡，阿難才會忘了請佛住世，於是允諾了波旬的請求。
三個月後，四眾弟子於拘尸那城的娑羅雙樹間聚集，聆聽佛陀最後開示。
儘管即將入涅，世尊仍慈悲咐囑大眾，如來滅度後，當以戒為師，並安慰大眾勿生哀傷，「世皆無常，會必有離，勿懷憂惱，世相如是。當勤精進，早求解脫，以智慧明，滅諸癡闇。」開示完之後，世尊即從三昧安詳入於涅槃。
剎時，花草凋零、樹木摧折、日月失光，人天悲泣惶懼。然而，這也是佛陀最後的教導：世間無常。