釋迦牟尼佛成道後，以其大悲、大智、大願、大行，說法四十九年，遊歷四方，化導無量的眾生，令大眾能契悟本具的佛性，進而了脫生死、離苦得樂。

佛陀以大智慧應機施教，三根普被。令契悟法身的大菩薩能成就佛道、度化眾生；令已得解脫的阿羅漢能迴小向大，行菩薩道；令凡夫眾生能脫離三塗惡道乃至出離三界輪迴之苦；對頓根者直指心性；對漸根者，開各種漸次的方便法門；有緣者，令其福德增長；無緣者，令其結三寶緣，種下善根。

佛陀以大悲心、大願心，不論老少、貴賤、冤親，均平等普度。佛弟子中有富裕的婆羅門子，如迦旃延、大迦葉、舍利弗等，有貴為太子的天須菩提、阿那律，也有貧賤的奴隸優波離、乞丐難陀女；最老者如一百二十歲的須跋陀羅，至幼者如七歲的羅[目侯]羅；都在佛陀座下證阿羅漢果，得生死自在，或蒙佛授記。

而佛陀的至親者如姨母摩訶波闍波提、堂弟阿難、難陀、兒子羅[目侯]羅、甚至妻子耶輸陀羅，也都能出家修行並證得阿羅漢果。連佛陀的「冤家」，即過去生砍下佛陀手足的歌利王，也被度化而成道證果，也就是最早隨佛出家的五比丘之一憍陳如尊者。佛陀並至忉利天為往生的母親摩耶夫人說法，其父親淨飯王也皈依，成為虔誠護持的佛弟子。更有畜牲道的大鵬金翅鳥、食人為樂的毒龍、鬼道的羅剎鬼子母等，皆一改殺牲、瞋恚的習氣，而成為護法。

誠如佛陀出家時所發的願，不僅真正救護了現世的父母，且生生世世的親眷、一切六道眾生、乃至三乘聖者都法雨均霑，有了解脫生死、成就佛道的機會，真可謂「眾生無邊誓願度」。