朋友都知道我是學植物的，所以常常被考，其中一個問題是：「有一種樹，葉子長得很像菩提樹，但是會開鮮紅色的花，那是什麼樹？」起初我頗為納悶，幾次之後，終於明白朋友問的是刺桐。雖然刺桐和菩提樹非常不同，但是刺桐的小葉常呈菱狀寬卵形，且有一點尾狀突，的確有幾分像菩提樹。 春天到了，刺桐的枝頭便會綻放出燦爛的紅花，然後像火焰般蔓燒開來，紅滿了樹冠！這時往來的人們都不由得會為之驚豔。 刺桐學名 Erythrina variegata L.，屬名源自希臘文「erythros」，意為紅色，是指它們開紅色的花。中文名「刺桐」，顧名思義是有刺的桐樹；如果仔細觀察或用手觸摸它們的莖幹，不難發現它的小莖上有細刺，粗幹上有瘤刺；至於「桐」又是怎樣的樹呢？原來開紅花的刺桐、開白花的油桐、開紫花的泡桐、樹幹綠色的青桐、流出紅汁的血桐，還有許多叫做桐的樹，雖然都很不同，卻都有相同的地方，就是它們都具有中空如竹筒的木材，因為是樹，所以不從竹而從木，稱這些具有中空樹幹的眾樹為「桐」。您不得不佩服古人對大自然的觀察入微及分類命名了。 刺桐屬全球約有200種，分布於熱帶地區，其中叫做「刺桐」的這一種，廣泛分布於熱帶亞洲至大洋洲的玻里尼西亞，它也是臺灣唯一的原生種刺桐，因為主要分布在太平洋諸島的珊瑚礁海岸上，所以英文稱它為 coral tree（珊瑚樹），其火紅的花朵形如雞冠，所以本省鄉下稱它「雞公樹」，蘭嶼的達悟人叫它「shabang」，意為「鬆軟的木材」，正好與中國古人所言「桐」的特性不謀而合；桐，因為生長快速，造成幹中的髓部拉破而形成竹筒狀，也因為成長快速，所以形成的木材鬆軟而不堅實。 一般植物誌對刺桐的描述，大概是像下文一般：「落葉喬木，高可達20米，樹皮薄，灰色，上有小瘤刺或微刺。葉為三出複葉，互生，有長柄；小葉微毛或光滑，寬卵形或菱狀卵形，長約10∼15釐米，寬度常大於長度，先端圓形而具有尾狀尖，葉基截形或圓形具短小葉柄，基部有一對蜜腺。春天開花，通常先花後葉，頂生總狀花序，花朵向周圍披散而略懸垂，紅色，蝶形花……，旗瓣……，翼瓣……，龍骨瓣……」。哇！好多專有名詞，把業餘有興趣學植物的人都嚇跑了。一朵朵構造特殊的「蝶形花」，花後如果氣候合宜，因緣具足的話，就會結成念珠狀的莢果，果實成熟時，種子腎形，是美麗的暗紅色，但有毒不可食。 刺桐花的燦爛奪目，是許多族群永誌不忘的回憶，它使人想起故鄉，撩起兒時的記憶，甚至將它註記在地名上或以它做為城鄉之花。刺桐曾是臺灣平野、海岸普遍分布的樹種，因此也可以找到幾個以刺桐為名的地名，如雲林縣有個刺桐鄉；屏東縣枋山附近有個「刺桐腳」，而台東的東河鄉更是選刺桐為鄉樹。無獨有偶，福建的泉州市雖然不是刺桐的原產地，但唐宋以來就有許多的引種栽植，所以泉州處處可見刺桐，泉州也因此得了「刺桐城」的雅號，歷代詩人墨客總是會在刺桐花開時吟詩詠讚一番，泉州市也因此以刺桐為市花，而泉州市也處處可見以「刺桐」為名的學校、團體、商家……。如果琉球是一個國家的話，那麼刺桐又是琉球國的國花呢！ 刺桐也是許多族群的日曆，春天它開紅花，夏天它綠葉濃密，秋天它葉片轉黃，冬天它剩下光禿禿的樹幹和枝條，春華、夏榮、秋黃、冬枯，這樣富於季節性的變化，正好成為人們春耕、夏耘、秋收、冬藏的工作曆。尤其是宣告春天的火紅花朵！蘭嶼的達悟人，看到刺桐花開，就知道是飛魚汛到來了；卑南族人，看到刺桐花開，就知道該趕快下田種地瓜；阿美族人也同樣是看到刺桐花開，就知道可以下田耕種了。 臺灣地處熱帶、亞熱帶，因此除了原生種的刺桐外，引進栽培的刺桐親屬們也不少，它們也都有著鮮豔的紅花、三出複葉，和有微刺的莖。最常見的有黃脈刺桐、珊瑚刺桐、雞冠刺桐、火炬刺桐等，從它們的名字也不難想像它們的美姿，其中珊瑚刺桐可算是引進較早且最為普遍栽培的種類了，它的花型倒過來看像隻小鳥，所以小時候我們都叫它「鳥仔花」，在臺灣的大部分地區，它們通常開花後，沒能結成豆莢，卻將一朵朵的紅花完整的落在地上，而且花期很長，好讓你學習什麼是「蝶形花」。首先拾起一朵完整的落花，看看它的花萼在哪裡？就是最下端一個暗紅色鐘形構造。接著將花萼剝除，數一數它有幾片花瓣？最大的一瓣叫旗瓣；在旗瓣兩側各一的是翼瓣；旗瓣對面兩瓣相接而不相連，微微彎曲，把花蕊托住的是龍骨瓣。然後移除花瓣，觀察有多少枚雄蕊？仔細數數居然是 9+1 枚，九個連生，一個分離，這在植物學上叫做兩體雄蕊，是蝶形花的重要構造；最後看看被雄蕊圍繞的雌蕊，是一條上細下粗、上紅下綠的構造，將那綠綠的部分對著光源照照，您將發現，哇！裡邊有好多小子子喔！大約有11∼14個左右，那綠色的部分叫子房，子房裡的子子，如果沒有授粉的話叫胚珠，如果授粉成功，又有機會在枝頭上發育的話，子房將發育為果實，胚珠將發育成為種子，我們就可以看到像念珠般的豆莢和裡面一粒粒的種子了。像這樣具有旗瓣、翼瓣、龍骨瓣及兩體雄蕊的花，叫蝶形花，是自然界中很大的一群植物，植物分類學家叫它們蝶形花科植物，因為它們都會結豆莢，所以也可以叫豆科植物。珊瑚刺桐的花是好教具，您說是嗎？還有偷偷的告訴您，如果您真的去解析這樣一朵花，現在您的手指是甜甜的呢，因為花瓣裡裝了些甜蜜哩！難怪常常看到綠繡眼（一種綠色小鳥）在上面跳來跳去！ 在台東縣卑南鄉境內台九線公路382公里處，有一段狹窄的道路，兩側的行道樹是刺桐和茄苳，當年道路拓寬時，刺桐和茄苳在環保人士的努力下，倖免砍除的命運，如今這段道路成為遠近知名的綠色隧道，當然刺桐花的魅力也是居功厥偉。 約十年前，台灣全省展開調查老樹和保護老樹的行動，在許多鄉鎮老樹名單中都少不了刺桐，倒是各地很少見青壯年的刺桐，也許是國人有一陣子對自己沒信心，一昧地崇洋，引進許多外來種，而忽視本地種，可喜的是刺桐的美和對刺桐的情感仍活在中、老年人的回憶裡，於是高雄的九如在營造社區新風貌時，行道樹採用了刺桐取代外來種的艷紫荊，花蓮的東華大學聯外道路也種了許多刺桐做為行道樹。 二○○○年的春天，國家劇院上演了一齣全新的歌仔戲，名為「刺桐花開」，是描述唐山公與平埔媽的愛情故事；可惜我無緣看到這齣戲的公演，然而卻讓我想起流傳的一句話「有唐山公，無唐山媽」，事實上今天大部分的福佬，身上都流著平埔族的血液而不自知，生活在寶島上的各族群，無論原住民、福佬、客家人、外省人，其實都不過是先來後到罷了，真正的原住民應該是比人還早到的植物吧？無論先來後到的人類，都曾目睹刺桐的花開花謝，也都對它情有所鍾，年復一年，刺桐花依舊春天開放，先來後到的人早已融合，願寶島上的人們共存共榮、共享花開。
刺桐屬全球約有200種，分布於熱帶地區，其中叫做「刺桐」的這一種，廣泛分布於熱帶亞洲至大洋洲的玻里尼西亞，它也是臺灣唯一的原生種刺桐，因為主要分布在太平洋諸島的珊瑚礁海岸上，所以英文稱它為
coral tree（珊瑚樹），其火紅的花朵形如雞冠，所以本省鄉下稱它「雞公樹」，蘭嶼的達悟人叫它「shabang」，意為「鬆軟的木材」，正好與中國古人所言「桐」的特性不謀而合；桐，因為生長快速，造成幹中的髓部拉破而形成竹筒狀，也因為成長快速，所以形成的木材鬆軟而不堅實。
一般植物誌對刺桐的描述，大概是像下文一般：「落葉喬木，高可達20米，樹皮薄，灰色，上有小瘤刺或微刺。葉為三出複葉，互生，有長柄；小葉微毛或光滑，寬卵形或菱狀卵形，長約10∼15釐米，寬度常大於長度，先端圓形而具有尾狀尖，葉基截形或圓形具短小葉柄，基部有一對蜜腺。春天開花，通常先花後葉，頂生總狀花序，花朵向周圍披散而略懸垂，紅色，蝶形花……，旗瓣……，翼瓣……，龍骨瓣……」。哇！好多專有名詞，把業餘有興趣學植物的人都嚇跑了。一朵朵構造特殊的「蝶形花」，花後如果氣候合宜，因緣具足的話，就會結成念珠狀的莢果，果實成熟時，種子腎形，是美麗的暗紅色，但有毒不可食。
臺灣地處熱帶、亞熱帶，因此除了原生種的刺桐外，引進栽培的刺桐親屬們也不少，它們也都有著鮮豔的紅花、三出複葉，和有微刺的莖。最常見的有黃脈刺桐、珊瑚刺桐、雞冠刺桐、火炬刺桐等，從它們的名字也不難想像它們的美姿，其中珊瑚刺桐可算是引進較早且最為普遍栽培的種類了，它的花型倒過來看像隻小鳥，所以小時候我們都叫它「鳥仔花」，在臺灣的大部分地區，它們通常開花後，沒能結成豆莢，卻將一朵朵的紅花完整的落在地上，而且花期很長，好讓你學習什麼是「蝶形花」。首先拾起一朵完整的落花，看看它的花萼在哪裡？就是最下端一個暗紅色鐘形構造。接著將花萼剝除，數一數它有幾片花瓣？最大的一瓣叫旗瓣；在旗瓣兩側各一的是翼瓣；旗瓣對面兩瓣相接而不相連，微微彎曲，把花蕊托住的是龍骨瓣。然後移除花瓣，觀察有多少枚雄蕊？仔細數數居然是
9+1 枚，九個連生，一個分離，這在植物學上叫做兩體雄蕊，是蝶形花的重要構造；最後看看被雄蕊圍繞的雌蕊，是一條上細下粗、上紅下綠的構造，將那綠綠的部分對著光源照照，您將發現，哇！裡邊有好多小子子喔！大約有11∼14個左右，那綠色的部分叫子房，子房裡的子子，如果沒有授粉的話叫胚珠，如果授粉成功，又有機會在枝頭上發育的話，子房將發育為果實，胚珠將發育成為種子，我們就可以看到像念珠般的豆莢和裡面一粒粒的種子了。像這樣具有旗瓣、翼瓣、龍骨瓣及兩體雄蕊的花，叫蝶形花，是自然界中很大的一群植物，植物分類學家叫它們蝶形花科植物，因為它們都會結豆莢，所以也可以叫豆科植物。珊瑚刺桐的花是好教具，您說是嗎？還有偷偷的告訴您，如果您真的去解析這樣一朵花，現在您的手指是甜甜的呢，因為花瓣裡裝了些甜蜜哩！難怪常常看到綠繡眼（一種綠色小鳥）在上面跳來跳去！