朋友都知道我是学植物的，所以常常被考，其中一个问题是：“有一种树，叶子长得很像菩提树，但是会开鲜红色的花，那是什么树？”起初我颇为纳闷，几次之后，终于明白朋友问的是刺桐。虽然刺桐和菩提树非常不同，但是刺桐的小叶常呈菱状宽卵形，且有一点尾状突，的确有几分像菩提树。 春天到了，刺桐的枝头便会绽放出灿烂的红花，然后像火焰般蔓烧开来，红满了树冠！这时往来的人们都不由得会为之惊艳。 刺桐学名 Erythrina variegata L.，属名源自希腊文“erythros”，意为红色，是指它们开红色的花。中文名“刺桐”，顾名思义是有刺的桐树；如果仔细观察或用手触摸它们的茎干，不难发现它的小茎上有细刺，粗干上有瘤刺；至于“桐”又是怎样的树呢？原来开红花的刺桐、开白花的油桐、开紫花的泡桐、树干绿色的青桐、流出红汁的血桐，还有许多叫做桐的树，虽然都很不同，却都有相同的地方，就是它们都具有中空如竹筒的木材，因为是树，所以不从竹而从木，称这些具有中空树干的众树为“桐”。您不得不佩服古人对大自然的观察入微及分类命名了。 刺桐属全球约有200种，分布于热带地区，其中叫做“刺桐”的这一种，广泛分布于热带亚洲至大洋洲的玻里尼西亚，它也是台湾唯一的原生种刺桐，因为主要分布在太平洋诸岛的珊瑚礁海岸上，所以英文称它为 coral tree（珊瑚树），其火红的花朵形如鸡冠，所以本省乡下称它“鸡公树”，兰屿的达悟人叫它“shabang”，意为“松软的木材”，正好与中国古人所言“桐”的特性不谋而合；桐，因为生长快速，造成干中的髓部拉破而形成竹筒状，也因为成长快速，所以形成的木材松软而不坚实。 一般植物志对刺桐的描述，大概是像下文一般：“落叶乔木，高可达20米，树皮薄，灰色，上有小瘤刺或微刺。叶为三出复叶，互生，有长柄；小叶微毛或光滑，宽卵形或菱状卵形，长约10～15厘米，宽度常大于长度，先端圆形而具有尾状尖，叶基截形或圆形具短小叶柄，基部有一对蜜腺。春天开花，通常先花后叶，顶生总状花序，花朵向周围披散而略悬垂，红色，蝶形花……，旗瓣……，翼瓣……，龙骨瓣……”。哇！好多专有名词，把业余有兴趣学植物的人都吓跑了。一朵朵构造特殊的“蝶形花”，花后如果气候合宜，因缘具足的话，就会结成念珠状的荚果，果实成熟时，种子肾形，是美丽的暗红色，但有毒不可食。 刺桐花的灿烂夺目，是许多族群永志不忘的回忆，它使人想起故乡，撩起儿时的记忆，甚至将它注记在地名上或以它做为城乡之花。刺桐曾是台湾平野、海岸普遍分布的树种，因此也可以找到几个以刺桐为名的地名，如云林县有个刺桐乡；屏东县枋山附近有个“刺桐脚”，而台东的东河乡更是选刺桐为乡树。无独有偶，福建的泉州市虽然不是刺桐的原产地，但唐宋以来就有许多的引种栽植，所以泉州处处可见刺桐，泉州也因此得了“刺桐城”的雅号，历代诗人墨客总是会在刺桐花开时吟诗咏赞一番，泉州市也因此以刺桐为市花，而泉州市也处处可见以“刺桐”为名的学校、团体、商家……。如果琉球是一个国家的话，那么刺桐又是琉球国的国花呢！ 刺桐也是许多族群的日历，春天它开红花，夏天它绿叶浓密，秋天它叶片转黄，冬天它剩下光秃秃的树干和枝条，春华、夏荣、秋黄、冬枯，这样富于季节性的变化，正好成为人们春耕、夏耘、秋收、冬藏的工作历。尤其是宣告春天的火红花朵！兰屿的达悟人，看到刺桐花开，就知道是飞鱼汛到来了；卑南族人，看到刺桐花开，就知道该赶快下田种地瓜；阿美族人也同样是看到刺桐花开，就知道可以下田耕种了。 台湾地处热带、亚热带，因此除了原生种的刺桐外，引进栽培的刺桐亲属们也不少，它们也都有着鲜艳的红花、三出复叶，和有微刺的茎。最常见的有黄脉刺桐、珊瑚刺桐、鸡冠刺桐、火炬刺桐等，从它们的名字也不难想像它们的美姿，其中珊瑚刺桐可算是引进较早且最为普遍栽培的种类了，它的花型倒过来看像只小鸟，所以小时候我们都叫它“鸟仔花”，在台湾的大部分地区，它们通常开花后，没能结成豆荚，却将一朵朵的红花完整的落在地上，而且花期很长，好让你学习什么是“蝶形花”。首先拾起一朵完整的落花，看看它的花萼在哪里？就是最下端一个暗红色钟形构造。接着将花萼剥除，数一数它有几片花瓣？最大的一瓣叫旗瓣；在旗瓣两侧各一的是翼瓣；旗瓣对面两瓣相接而不相连，微微弯曲，把花蕊托住的是龙骨瓣。然后移除花瓣，观察有多少枚雄蕊？仔细数数居然是 9+1 枚，九个连生，一个分离，这在植物学上叫做两体雄蕊，是蝶形花的重要构造；最后看看被雄蕊围绕的雌蕊，是一条上细下粗、上红下绿的构造，将那绿绿的部分对着光源照照，您将发现，哇！里边有好多小子子喔！大约有11～14个左右，那绿色的部分叫子房，子房里的子子，如果没有授粉的话叫胚珠，如果授粉成功，又有机会在枝头上发育的话，子房将发育为果实，胚珠将发育成为种子，我们就可以看到像念珠般的豆荚和里面一粒粒的种子了。像这样具有旗瓣、翼瓣、龙骨瓣及两体雄蕊的花，叫蝶形花，是自然界中很大的一群植物，植物分类学家叫它们蝶形花科植物，因为它们都会结豆荚，所以也可以叫豆科植物。珊瑚刺桐的花是好教具，您说是吗？还有偷偷的告诉您，如果您真的去解析这样一朵花，现在您的手指是甜甜的呢，因为花瓣里装了些甜蜜哩！难怪常常看到绿绣眼（一种绿色小鸟）在上面跳来跳去！ 在台东县卑南乡境内台九线公路382公里处，有一段狭窄的道路，两侧的行道树是刺桐和茄苳，当年道路拓宽时，刺桐和茄苳在环保人士的努力下，幸免砍除的命运，如今这段道路成为远近知名的绿色隧道，当然刺桐花的魅力也是居功厥伟。 约十年前，台湾全省展开调查老树和保护老树的行动，在许多乡镇老树名单中都少不了刺桐，倒是各地很少见青壮年的刺桐，也许是国人有一阵子对自己没信心，一昧地崇洋，引进许多外来种，而忽视本地种，可喜的是刺桐的美和对刺桐的情感仍活在中、老年人的回忆里，于是高雄的九如在营造社区新风貌时，行道树采用了刺桐取代外来种的艳紫荆，花莲的东华大学联外道路也种了许多刺桐做为行道树。 二○○○年的春天，国家剧院上演了一出全新的歌仔戏，名为“刺桐花开”，是描述唐山公与平埔妈的爱情故事；可惜我无缘看到这出戏的公演，然而却让我想起流传的一句话“有唐山公，无唐山妈”，事实上今天大部分的福佬，身上都流着平埔族的血液而不自知，生活在宝岛上的各族群，无论原住民、福佬、客家人、外省人，其实都不过是先来后到罢了，真正的原住民应该是比人还早到的植物吧？无论先来后到的人类，都曾目睹刺桐的花开花谢，也都对它情有所钟，年复一年，刺桐花依旧春天开放，先来后到的人早已融合，愿宝岛上的人们共存共荣、共享花开。
刺桐属全球约有200种，分布于热带地区，其中叫做“刺桐”的这一种，广泛分布于热带亚洲至大洋洲的玻里尼西亚，它也是台湾唯一的原生种刺桐，因为主要分布在太平洋诸岛的珊瑚礁海岸上，所以英文称它为
coral tree（珊瑚树），其火红的花朵形如鸡冠，所以本省乡下称它“鸡公树”，兰屿的达悟人叫它“shabang”，意为“松软的木材”，正好与中国古人所言“桐”的特性不谋而合；桐，因为生长快速，造成干中的髓部拉破而形成竹筒状，也因为成长快速，所以形成的木材松软而不坚实。
一般植物志对刺桐的描述，大概是像下文一般：“落叶乔木，高可达20米，树皮薄，灰色，上有小瘤刺或微刺。叶为三出复叶，互生，有长柄；小叶微毛或光滑，宽卵形或菱状卵形，长约10～15厘米，宽度常大于长度，先端圆形而具有尾状尖，叶基截形或圆形具短小叶柄，基部有一对蜜腺。春天开花，通常先花后叶，顶生总状花序，花朵向周围披散而略悬垂，红色，蝶形花……，旗瓣……，翼瓣……，龙骨瓣……”。哇！好多专有名词，把业余有兴趣学植物的人都吓跑了。一朵朵构造特殊的“蝶形花”，花后如果气候合宜，因缘具足的话，就会结成念珠状的荚果，果实成熟时，种子肾形，是美丽的暗红色，但有毒不可食。
台湾地处热带、亚热带，因此除了原生种的刺桐外，引进栽培的刺桐亲属们也不少，它们也都有着鲜艳的红花、三出复叶，和有微刺的茎。最常见的有黄脉刺桐、珊瑚刺桐、鸡冠刺桐、火炬刺桐等，从它们的名字也不难想像它们的美姿，其中珊瑚刺桐可算是引进较早且最为普遍栽培的种类了，它的花型倒过来看像只小鸟，所以小时候我们都叫它“鸟仔花”，在台湾的大部分地区，它们通常开花后，没能结成豆荚，却将一朵朵的红花完整的落在地上，而且花期很长，好让你学习什么是“蝶形花”。首先拾起一朵完整的落花，看看它的花萼在哪里？就是最下端一个暗红色钟形构造。接着将花萼剥除，数一数它有几片花瓣？最大的一瓣叫旗瓣；在旗瓣两侧各一的是翼瓣；旗瓣对面两瓣相接而不相连，微微弯曲，把花蕊托住的是龙骨瓣。然后移除花瓣，观察有多少枚雄蕊？仔细数数居然是
9+1 枚，九个连生，一个分离，这在植物学上叫做两体雄蕊，是蝶形花的重要构造；最后看看被雄蕊围绕的雌蕊，是一条上细下粗、上红下绿的构造，将那绿绿的部分对着光源照照，您将发现，哇！里边有好多小子子喔！大约有11～14个左右，那绿色的部分叫子房，子房里的子子，如果没有授粉的话叫胚珠，如果授粉成功，又有机会在枝头上发育的话，子房将发育为果实，胚珠将发育成为种子，我们就可以看到像念珠般的豆荚和里面一粒粒的种子了。像这样具有旗瓣、翼瓣、龙骨瓣及两体雄蕊的花，叫蝶形花，是自然界中很大的一群植物，植物分类学家叫它们蝶形花科植物，因为它们都会结豆荚，所以也可以叫豆科植物。珊瑚刺桐的花是好教具，您说是吗？还有偷偷的告诉您，如果您真的去解析这样一朵花，现在您的手指是甜甜的呢，因为花瓣里装了些甜蜜哩！难怪常常看到绿绣眼（一种绿色小鸟）在上面跳来跳去！