「數」，即數數字；「息」，指個人鼻息、氣息。修數息觀，是將心念靠在氣息與數字上，藉以停止心念的遷流與昏闇。一般人的心理，通常有四種病態：第一是妄想心，第二是昏沉，第三是無聊，第四是無記。若將此諸病態去除，不僅可使身體健康、壽命延長，進一步更可使人心智清明、超凡入聖、達到定心、淨心、明心之境界，此即為數息觀之目的。

入坐時，調整身體姿勢，保持身心平靜，安詳自在。並且調勻氣息，使出入息微細，通順、均勻。其方法是先由鼻孔吸氣至丹田，再從口中將腹部濁氣徐徐吐出，如是返覆三次，氣息調勻之後，即可進行數息。

修數息時，數出息或入息皆可，然以數出息較佳；但不可出入息同時並數，否則易導致腹中氣結。數息不宜緊張，應輕鬆自在，一心專注，將心念依靠在出入息上，隨著出息默數（不數出聲）「一、二、三、四、五、六、七、八、九、十。」等十個數字，字字不斷，綿綿相續，不可夾雜，錯落不清。

若氣息太短，無法數至十，可數至五或七，待氣息較長後，再加至七或十；數字至十為止，即不宜再加，若因妄想而致數字間斷，則重頭再數。若妄想紛雜，心無法收攝時，可將數字從「十、九、八、七、六、五、四、三、二、一。」倒數，即可降伏妄想。

一般而言，氣息有三種病相，皆不可依之修習：
第一、 喘相：即出入息時，每一息沒有吐盡，尚有部分氣息留滯於體內，產生不平衡、不通暢的現象，而形成上氣不接下氣的喘相。
第二、 風相：出入息如打鐵之風箱，進出作聲。
第三、 氣相：氣息雖無聲，亦不結滯，但出入不微細、均勻。

若依喘相修數，則胸口悶結，頭昏腦脹，不易得定；依風相修數，則心識不能集中，散亂難成，不易得定；依氣相修數，則疲勞心苦，不易得定。故要修數息前，應先調治此三種病相，使氣息通暢、無聲、微細、均勻，再修數息。

若無法數息，則可觀息，就是注意出息和入息，就是要知出知入。所謂知出知入，不是要去記憶出息和入息，只是「知」就好了。知道現在是出、是入，這個知出知入的心要存在。假使不知出、不知入，心就不知跑到那裡去了。知出知入，一定能使我們心得到寧靜、安定。

數息（觀息）可以在靜坐中或睡眠前修，但行動時則不宜修習。數息得定境時，若見一切善惡境界，皆不可執著，此為幻識所生；應不取不捨、不憂不喜，應知所有相皆是虛妄，堅住正定，心念專注於數息上，能數之心必須清楚明白、作主，所數之數字須綿綿密密、無有間斷。心念清楚明白即為「觀」；綿綿密密、無有間斷，即是「止」。若能止觀雙運，修習純熟，心中妄念頓消，定境現前，則身心和悅、輕安舒適。