唐代撫州曹山本寂禪師，泉州莆田（今福建莆田市）人，俗姓黃。幼時學習儒學，十九歲於福州福唐縣靈石山出家，二十五歲時受具足戒。
參謁洞山 秘授宗旨
唐朝咸通年間，禪風極盛，本寂禪師往洞山參謁良价禪師。初初相見，洞山良价禪師問云：「闍黎，什麼名字？」本寂禪師曰：「本寂。」洞山禪師又云：「向上更道。」本寂禪師曰：「不道。」洞山禪師云：「為什麼不道？」本寂禪師曰：「不名本寂。」本寂禪師因此深得洞山禪師器重，自此成為洞山禪師之入室弟子。
在洞山禪師座下參學多年，一日，本寂禪師向洞山禪師辭別，洞山禪師遂秘授洞山宗旨，又問本寂禪師：「你要向什麼處去？」本寂禪師曰：「向不變異處去。」洞山禪師云：「既然是不變異處，豈有去呢？」本寂禪師云：「去亦不變異。」
弘法 大振洞山家風
辭別洞山禪師，本寂禪師即前往曹溪參禮六祖惠能大師塔，之後至吉水（今江西宜黃縣北）。當時眾人皆慕師之道，祈請師為眾說法。本寂禪師志慕六祖大師，改山名為曹山。
後因唐黃巢之亂，燒毀寺院，山寺也不得安寧，本寂禪師便離開曹山，來到宜黃（今江西宜黃縣）。當地有位奉佛甚篤的信士王若一，捐捨何王觀以為寺，本寂禪師將何王觀更名為荷玉寺，駐錫於此。常為學人闡揚「五位君臣旨訣」，學者雲集，大振洞山家風。
一日天寒，本寂禪師走進僧堂烤火取暖。有一僧人云：「今日好寒！」師曰：「須知有不寒者。」僧人云：「誰是不寒者？」師便夾起一塊炭火，僧人云：「莫道無人好！」師即將炭火拋下。僧人看了，云：「某甲到這裡卻不會。」師曰：「日照寒潭明更明。」
一僧人問師云：「萬法從何而生？」師曰：「從顛倒生。」僧又云：「不顛倒時，萬法何在？」師曰：「在。」僧云：「在什麼處？」師曰：「顛倒作什麼？」
僧人問師曰：「如何是無刃劍？」師曰：「非淬鍊所成。」僧人問：「用者如何？」師曰：「逢者皆喪。」僧人又問：「不逢者如何？」師曰：「亦須頭落。」曰：「逢者皆喪則固然是，不逢者為什麼頭落？」師曰：「不見道能盡一切。」曰：「盡後如何？」師曰：「方知有此劍。」
有一學人向本寂禪師請法，問：「學人十二時中，如何保任？」師曰：「如經蠱毒之鄉，水不得沾著一滴。」
又一次，學人問師云：「沙門豈不是具大慈悲的人？」師曰：「是。」學人問：「忽遇六賊來時該如何？」師曰：「亦須具大慈悲。」學人問：「如何是具大慈悲？」師曰：「一劍揮盡。」學人問：「盡後又如何？」師曰：「始得和同。」
《人天眼目》云：「曹洞宗者，家風細密，言行相應，隨機利物，就語接人。」凡有慕道前來求法之人，本寂禪師皆慈悲應機施語，以啟蒙迷。
雲門禪師問：「如何是沙門行？」本寂禪師曰：「就是吃常住苗稼。」雲門禪師云：「就這麼行去，如何？」本寂禪師曰：「你還畜養得嗎？」雲門禪師云：「畜養得。」師曰：「你怎麼畜養？」」雲門禪師云：「就是著衣吃飯，這有什麼難？」本寂禪師曰：「何不道『披毛戴角』？」雲門禪師立刻向本寂禪師禮拜。
一日，有僧以紙為衣，號為紙衣道者，自洞山前來參謁，本寂禪師云：「莫非是紙衣道者嗎？」道者曰：「不敢。」本寂禪師便云：「如何是紙衣下事？」道者曰：「一裘纔挂體，萬法悉皆如。」本寂禪師云：「如何是紙衣下用？」道者走近前應諾了一聲，便立脫而化。本寂禪師云：「你只解這麼樣去，何不解怎麼樣來？」道者忽張開眼曰：「一靈真性，不假借胞胎時如何？」本寂禪師云：「未是妙。」道者曰：「如何是妙？」本寂禪師云：「不借借。」道者向師道了一聲珍重便安然而化。本寂禪師便作一頌以示大眾，頌曰：「覺性圓明無相身，莫將知見妄疏親。念異便於玄體昧，心差不與道為鄰。情分萬法沉前境，識鑒多端喪本真。如是句中全曉會，了然無事昔時人。」
一日，南州帥南平鍾王，雅聞本寂禪師有道，屢次備禮遣使迎請，師不赴。但書大梅法常禪師之山居頌交付來使：「摧殘枯木倚寒林，幾度逢春不變心。樵客見之猶不採，郢人何事苦搜尋。」
宴坐示寂 行腳去
天復辛酉夏夜，本寂禪師問知事僧曰：「今日是幾月幾日？」知事僧曰：「六月十五日。」師曰：「曹山平生行腳所到之處，只管九十日為一夏，明日辰時將行腳去。」翌日，辰時一到，師即焚香宴坐而化。世壽六十二，僧臘三十七。葬全身於曹山之西阿，諡元證禪師，塔曰福圓。傳有《撫州曹山本寂禪師語錄》二卷。門人有曹山慧霞、金峰從志、鹿門處真、荷玉光慧、育王山弘通等。
曹洞宗風
曹洞宗以洞山良价禪師為初祖，曹山本寂禪師為二祖。此宗立名之由來說法有二：一說，「洞」指洞山，「曹」指曹山，乃合其師徒所住之山為名。《祖庭事苑》曰：「曹山即洞山之嗣子，今不言洞曹，言曹洞者。亦猶慧遠即慧持之的兄，但言持遠而不言遠持，蓋由語便而無他。」另一說，取曹溪惠能大師之「曹」，表此宗乃六祖大師之嫡傳，與其法嗣子孫洞山良价禪師之「洞」，合稱為曹洞宗。
「五位君臣旨訣」為曹洞宗接引學人之法。洞山良价禪師為善接上中下三根，以真理立為正位，以事物立為偏位，依偏正回互之理，立五位（正中偏、偏中正、正中來、偏中至、兼中到）之說。後曹山本寂禪師承洞山之旨而加以彰顯，假君臣之例以說明五位之旨訣，稱為君臣五位。
僧問「五位君臣旨訣」，本寂禪師曰：「正位即空界，本來無物。偏位即色界，有萬象形。正中偏者，背理就事。偏中正者，舍事入理。兼帶者，冥應眾緣，不墮諸有，非染非淨，非正非偏，故曰虛玄大道無著真宗。從上先德，推此一位，最妙最玄，當詳審辨明。君為正位，臣為偏位。臣向君是偏中正，君視臣是正中偏。君臣道合是兼帶語。」僧問：「如何是君？」師曰：「妙德尊寰宇，高明朗太虛。」問：「如何是臣？」師曰：「靈機弘聖道，真智利群生。」問：「如何是臣向君？」師曰：「不墮諸異趣，凝情望聖容。」問：「如何是君視臣？」師曰：「妙容雖不動，光燭本無偏。」問：「如何是君臣道合？」師曰：「混然無內外，和融上下平。」師又曰：「以君臣偏正言者，不欲犯中，故臣稱君，不敢斥言是也。此吾法宗要。」乃作偈曰：「學者先須識自宗，莫將真際雜頑空。妙明體盡知傷觸，力在逢緣不借中。出語直教燒不著，潛行須與古人同。無身有事超岐路，無事無身落始終。」