唐代藥山惟儼禪師，為石頭希遷禪師之法嗣──青原行思禪師下第二世祖師。俗姓韓，生於唐玄宗天寶十年（751），山西絳州人（今山西省新絳縣），十七歲時便依止潮陽（今廣東省）西山慧照禪師出家；年二十三，從湖南希操律師受具足戒。其嚴持淨戒且深入經、論，可謂博通三藏。然一日，卻感嘆言：「大丈夫當離法自淨，誰能屑屑事細行於布巾邪？」因此毅然前往南嶽（湖南省）參禮石頭希遷禪師。
悟道因緣
初禮石頭禪師時，他急切地問：「三藏十二分教，某甲粗知。然聽說南方有直指人心、見性成佛的法門，卻實在不明了，懇請和尚慈悲指示！」石頭禪師反問：「恁麼也不得，不恁麼也不得，恁麼不恁麼都不得。你說說看這什麼意思？」藥山禪師一聽，一句話也說不上。石頭禪師就指示他：「你的因緣不在這裡，且往馬祖道一大師那裡去吧！」藥山禪師領受師命，便恭敬地前往江西參禮馬祖大師。
見了馬祖大師，他問了同樣的問題，馬祖大師也反問：「我有時教伊揚眉瞬目，有時不教伊揚眉瞬目，有時揚眉瞬目者是，有時揚眉瞬目者不是，你說說這什麼道理？」這回，馬祖大師話語剛落，藥山禪師即有所契悟。他至誠頂禮馬祖大師，大師問：「你契悟到什麼，為何禮拜？」藥山禪師答：「我在石頭禪師那裡像蚊子叮鐵牛。」馬祖大師讚許他：「既然如此，當善自護持。」如是，藥山禪師留在馬祖大師身旁侍奉三年，一者保任，再者亦是報答祖師恩德。
一天，馬祖大師問他：「子近日見處作麼生？」藥山禪師答：「皮膚脫落盡，唯有一真實。」馬祖大師聽了說：「子之所得，可謂協於心體，布於四肢。既然如是，將三條篾束取肚皮，隨處住山去。」藥山禪師回答：「某甲又是何人，敢言住山？」馬祖大師言：「不然！未有常行而不住，未有常住而不行。欲益無所益，欲為無所為。宜作舟航，無久住此。」藥山禪師便辭別了馬祖大師，再度回到石頭禪師那裡。
某日，他坐在大石上，石頭禪師問：「你在這裡作什麼？」藥山禪師答：「一物不為。」石頭禪師說：「恁麼即閑坐也。」藥山禪師回答：「若閑坐即為也。」石頭禪師追問：「汝道不為，又是不為個什麼？」藥山禪師答：「千聖亦不識。」石頭禪師聽了，以偈讚歎：「從來共住不知名，任運相將祇麼行。自古上賢猶不識，造次凡流豈可明？」又進一步勘驗他：「言語動用沒交涉。」藥山禪師言：「非言語動用亦沒交涉。」石頭禪師云：「我這裡針劄不入。」藥山禪師云：「我這裡如石上栽花。」石頭禪師默然印可了這位弟子的徹悟。
駐錫藥山 廣開法筵
德宗貞元初年（785），藥山禪師來到澧州藥山（今湖南省澧縣），四眾崇仰其德，雲集藥山參學問道。藥山禪師常透過與弟子的問答，為弟子解疑。
一日，藥山禪師靜坐時，一位弟子問：「師父，您兀兀靜坐，思量什麼？」師言：「思量個不思量底。」弟子不解地問：「不思量的，如何思量？」師回答：「非思量。」
又一日，一僧問：「我生死大事未了，懇請和尚慈悲指示。」藥山禪師沉默很久才說：「我要為你道一句也不難，只是，若你言下便有所見地倒也好；倘若卻在言語上百般思量，豈非我的罪過！不如且各合口，免相累及。」
有一次，因藥山禪師久未陞座，院主代眾人祈請：「大眾很渴望恭聞和尚開示。」藥山禪師告之：「叩鐘集眾吧！」不料，眾人才剛齊聚法堂，師卻一言不發、下座回方丈室去。院主緊跟在後，問：「和尚既應允為大眾開示，怎麼一句話不說就下座了？」師答：「經有經師，論有論師，怎能怪老僧？」
李翱問參 法爾如是
當時，朗州（今湖南省常德市）刺史李翱，學佛多年，看了不少佛經，非常敬仰藥山禪師，多次祈請說法，師皆未赴請，便親自前來參禮。李刺史到了藥山，侍者稟報禪師，師執經卷不顧，李刺史覺得自己沒有受到尊重，便說：「真是見面不如聞名！」意思是以前聽說禪師的道行是如何地高、如何地有學問，現在見到了，發現原來也不過如此！
藥山禪師聽到李刺史的抱怨，就講：「李大人何以貴耳賤目？」從前耳根聽的時候，把禪師抬得很高；現在親眼見到面，卻將對方貶得這樣低，怎麼只重耳朵所聞，而輕賤眼睛所見呢？李刺史一聽，有所契悟，的確是如此，這位禪師真的是很有智慧！於是上前禮拜請法，刺史問：「如何是道？」師以手指天、再指地，問：「會嗎？」李刺史言：「不會。」師即指身旁一只裝了水的瓶子言：「雲在青天水在瓶。」雲在青天，水在瓶子裡，不需到外面去尋找，法爾如是，這一切都是現成的！李刺史一聽，當下有所契悟。於是，欣然頂禮禪師，並述一偈：「練得身形似鶴形，千株松下兩函經。我來問道無餘說，雲在青天水在瓶。」
悟了以後，更重要的是要知道怎麼去修行、怎麼保任。於是，李刺史接著再請禪師指引如何修行。他問：「如何是戒定慧？」師答：「貧道這裡無此閑家具。」李刺史不明玄旨，師明白指示：「太守欲得保任此事，直須向高高山頂立，深深海裡行，閨閤中物捨不得，便為滲漏。」
一天晚上，師登山經行，忽然雲開月現，師大笑一聲，聲音傳到澧陽（今湖南省澧縣）東九十多里外。次日一早，居民們紛紛相互詢問，一直問到藥山來，方知原來是禪師昨夜在山頂上大笑。李刺史為此寫了首詩贈與禪師：「選得幽居愜野情，終年無送亦無迎，有時直上孤峰頂，月下披雲笑一聲。」
示寂
唐文宗大和八年（834）二月，藥山禪師大喊著：「法堂倒！法堂倒！」弟子們一聽法堂要倒了，都趕來以長木撐住法堂，師舉手說：「你們不會我意！」於是合掌而寂，世壽八十四。弟子們在藥山東隅為師建塔，唐文宗敕諡為「弘道大師」，塔曰「化城」。
藥山禪師雖無著述傳世，但門下弟子名存燈錄者達十人之多，人才輩出。當中，道吾宗智禪師傳石霜慶諸禪師，船子德誠禪師傳夾山善會禪師，雲巖曇晟禪師傳洞山良价禪師，開曹洞一宗，傳法海外。弟子們各自廣開法筵，大揚禪風。
莫謂等閒 須知珍重
藥山禪師善於觀察學人的根機，觀機逗教，為學人解惑釋疑。
藥山禪師上堂說法，曰：「汝只為迷事走失，自家不定，所以便有生死心。未學得一言半句，一經一論，便說甚麼菩提涅槃，世攝不攝。若如是解，即是生死。若不被此得失繫縛，便無生死。」
同時提醒學人當識取六道之因，免墮三塗。三塗惡道不用等到披毛戴角、受斬割倒懸之苦才能知，但看今生因地所為！藥山禪師開示：「爾欲識地獄道，只今鑊湯煎煮者是。欲識餓鬼道，即今多虛少實，不令人信者是。欲識畜生道，見今不識仁義，不辨親疏者是。豈須披毛戴角，斬割倒懸。欲識人天，即今清淨威儀，持瓶挈缽者是。保任免隨諸趣，第一不得棄這個。這個不是易得，須向高高山頂立，深深海底行，此處行不易，方有少相應。如今出頭來，盡是多事人，覓個癡鈍人不可得。莫只記策子中言語，以為自己見知；見他不解者，便生輕慢，此輩盡是闡提外道。此心直不中，切須審悉。恁麼道，猶是三界邊事，莫在衲衣下空過。到這裡更微細在，莫將謂等閒，須知珍重。」