前言
在古佛時代，有一位修行人，因為錯解了一句佛法，而墮入畜生道，做了五百世的野狐狸。千百年之後，野狐狸遇見了一位體證深刻的老和尚，和尚淡淡地說了一句話，就解開了老狐千古的疑惑！這位老和尚，就是禪宗史上的高僧──百丈懷海禪師。
出家因緣
懷海禪師小的時候，有一天，隨著母親上山禮佛，見到大殿前金碧輝煌的佛像，便問母親說：「那上面坐的是誰啊？」母親輕聲的回答：「就是廣度眾生的佛陀啊！」沒想到懷海禪師竟然大聲的說：「佛陀的樣子和我沒有兩樣，我將來做佛好了！」這時，剛巧大悲老和尚走過來微笑著說：「小菩薩相貌莊嚴，開始讀書了嗎？」還小的懷海禪師搖了搖頭，正好見到大悲和尚手上捧了本經書，經書封面寫著《金剛般若波羅密經》，簡簡單單的八個大字，卻認不全，難過得額角冒汗，大悲和尚卻慈悲地拍拍他的肩膀說：「別急，孩子，慢慢來！」爾後，懷海禪師就常常上山找老和尚學念經書，和佛法結下了不解之緣。
嗣法馬祖
洪州百丈懷海禪師，唐代僧，俗姓王，福州常樂人。自幼喜遊訪寺院，年二十，隨潮陽西山（今廣州潮安）慧照法師出家，後又依南嶽衡山之法朝律師受具足戒，並且曾經到廬山（今安徽廬江縣）浮差寺遍閱藏經。
後來，懷海禪師聽說馬祖大師在江西南康龔公山宣講佛法，於是前往參學，因為懷海禪師聰慧好學，悟性很高，頗得馬祖大師的器重，而與智藏禪師、普願禪師成為馬祖大師門下的「三大士」。
一喝三日聾
有一天，馬祖大師把禪床的拂塵子豎在懷海禪師面前，懷海禪師看了一下說道：「正此用！離此用！」馬祖大師一聲不響又把拂塵子放回原處，並問懷海禪師說：「你以後開兩片皮，將何為人？」意為將來如何傳法。懷海禪師也照著馬祖大師的做法，豎起拂塵子，馬祖大師反過來也說：「正此用！離此用！」懷海禪師便把拂塵子放回原處，馬祖大師大喝一聲，害得懷海禪師三天耳鳴不已，懷海禪師也因此豁然開悟，從此作此獅子吼，威震四方。
懷海禪師在馬祖大師去世後，先在石門山馬祖塔旁住茅廬修行，後來到洪州新吳（在今江西省奉新縣）大雄山修行傳法。這座山差不多有一百丈高，所以又稱百丈山，懷海禪師來到這裡以後，許多慕道者絡繹於途，因此懷海禪師又被稱為「百丈禪師」。
有一次，懷海禪師上堂說法，有人問什麼是「大乘頓悟法門？」他對大眾開示說：「汝先歇諸緣，休息萬事，善與不善，世出世間一切諸法，莫記憶，莫緣念，放捨身心，令其自在，心如木石，無所辨別，心無所行……」大師認為：一切皆無求，也不守此無求，也就是對「無求」也無求。當懷海禪師說法完畢，大眾都準備離開時，禪師便承襲馬祖禪法──用喝、打、手勢，來應機啟發大眾開悟的方式──於是大聲吼一句：「是什麼呢？」眾人一驚，紛紛回過頭來，一瞬間離言絕慮，有些人就在懷海禪師獨特的「百丈下堂句」中開悟了。
一句法語度野狐
百丈禪師上堂說法時，總有一名老人跟著大眾進入法堂聽講。有一天，大眾散去了以後，這名老人逗留著不肯離去。百丈禪師問他：「你是什麼人？」老人回答：「過去迦葉佛時，我曾經住在這山裡，有人問我：『大修行的人還會不會落入因果輪迴？』我回答他：『不落因果』。從這以後，我五百世都墮入野狐身。現在請和尚告訴我應該如何回答！」百丈大師說：「不昧因果。」老人聽了以後馬上開悟，便向大師禮拜說：「我可以脫離野狐狸的身體了，我住在山的那頭，請您按照亡僧的儀式埋葬我。」爾後，果然在後山的洞中，找到野狐狸的屍體。
制定清規
佛教傳入中國四百年後，達磨祖師才到東土，禪宗歷代祖祖相傳，均是以心印心，以道相授；或岩居穴處，或寄居律寺，還沒有叢林住持之名。懷海禪師有鑒於禪宗的弘揚已經漸漸受到重視，弘化層面也愈來愈廣，上至君相王公，下至儒者百姓，莫不傾心歸附，習禪出家徒眾也愈來愈多。因此，懷海禪師繼開創叢林的馬祖大師之後，即立下一套有系統的「百丈清規」【註】。
懷海禪師在百丈山，自立禪院，制訂清規，率眾修持，實行僧團之農禪生活；每日除了領導大眾修行之外，還親執勞役，勤苦工作，堅持自食其力。晚年時，徒眾不忍年邁的師父仍然做粗重的工作，於是懇請懷海禪師不要隨眾出坡，但是懷海禪師以「吾無德，焉可勞於人」婉拒，弟子只好密收懷海禪師所用的扁擔、鋤頭等農具。沒想到懷海禪師因此不飲不食，弟子們只好將農具還給懷海禪師，讓他隨眾作務。這種「一日不作，一日不食」的精神，成為叢林的千古楷模。
後記
唐憲宗元和九年(西元八一四年)，百丈懷海禪師在一句「靈光獨耀，迥脫根塵。體露真常，不拘文字。心性無染，本自圓成。但離妄緣，即如如佛。」的偈頌中示寂，世壽九十五，戒臘七十四。唐長慶元年諡號為「大智禪師」，塔名「大寶勝輪」。
百丈懷海禪師門下的上首弟子有溈山靈祐、黃檗希運，之後衍生為溈仰和臨濟二宗與曹洞、雲門、法眼並稱「禪宗五家」。
【註】百丈清規
懷海禪師揉合大小乘律，制訂禪門儀規，世稱百丈清規，天下叢林無不奉行，為禪宗史上劃時代之功績。宋儒仿效其制度而創立書院，元明清三朝，更以書院為鄉學，充作養士之所。
禪宗形成初期，禪林尚無制度、儀式，故該清規設有法堂、僧堂、方丈等制度，又規定眾僧分別擔任東序、寮元、堂主、化主等各種職務，為當時中國禪宗脫離律寺，維持獨自教團生活之必要規範。本書內容分上、下兩卷，計有九章。卷上有：一､祝釐章，二､報恩章，三､報本章，四､尊祖章，五､住持章；卷下有：六､兩序章，七､大眾章，八､節臘章，九､法器章。