前言
在古佛时代，有一位修行人，因为错解了一句佛法，而堕入畜生道，做了五百世的野狐狸。千百年之后，野狐狸遇见了一位体证深刻的老和尚，和尚淡淡地说了一句话，就解开了老狐千古的疑惑！这位老和尚，就是禅宗史上的高僧──百丈怀海禅师。
出家因缘
怀海禅师小的时候，有一天，随着母亲上山礼佛，见到大殿前金碧辉煌的佛像，便问母亲说：“那上面坐的是谁啊？”母亲轻声的回答：“就是广度众生的佛陀啊！”没想到怀海禅师竟然大声的说：“佛陀的样子和我没有两样，我将来做佛好了！”这时，刚巧大悲老和尚走过来微笑着说：“小菩萨相貌庄严，开始读书了吗？”还小的怀海禅师摇了摇头，正好见到大悲和尚手上捧了本经书，经书封面写着《金刚般若波罗密经》，简简单单的八个大字，却认不全，难过得额角冒汗，大悲和尚却慈悲地拍拍他的肩膀说：“别急，孩子，慢慢来！”尔后，怀海禅师就常常上山找老和尚学念经书，和佛法结下了不解之缘。
嗣法马祖
洪州百丈怀海禅师，唐代僧，俗姓王，福州常乐人。自幼喜游访寺院，年二十，随潮阳西山（今广州潮安）慧照法师出家，后又依南岳衡山之法朝律师受具足戒，并且曾经到庐山（今安徽庐江县）浮差寺遍阅藏经。
后来，怀海禅师听说马祖大师在江西南康龚公山宣讲佛法，于是前往参学，因为怀海禅师聪慧好学，悟性很高，颇得马祖大师的器重，而与智藏禅师、普愿禅师成为马祖大师门下的“三大士”。
一喝三日聋
有一天，马祖大师把禅床的拂尘子竖在怀海禅师面前，怀海禅师看了一下说道：“正此用！离此用！”马祖大师一声不响又把拂尘子放回原处，并问怀海禅师说：“你以后开两片皮，将何为人？”意为将来如何传法。怀海禅师也照着马祖大师的做法，竖起拂尘子，马祖大师反过来也说：“正此用！离此用！”怀海禅师便把拂尘子放回原处，马祖大师大喝一声，害得怀海禅师三天耳鸣不已，怀海禅师也因此豁然开悟，从此作此狮子吼，威震四方。
怀海禅师在马祖大师去世后，先在石门山马祖塔旁住茅庐修行，后来到洪州新吴（在今江西省奉新县）大雄山修行传法。这座山差不多有一百丈高，所以又称百丈山，怀海禅师来到这里以后，许多慕道者络绎于途，因此怀海禅师又被称为“百丈禅师”。
有一次，怀海禅师上堂说法，有人问什么是“大乘顿悟法门？”他对大众开示说：“汝先歇诸缘，休息万事，善与不善，世出世间一切诸法，莫记忆，莫缘念，放舍身心，令其自在，心如木石，无所辨别，心无所行……”大师认为：一切皆无求，也不守此无求，也就是对“无求”也无求。当怀海禅师说法完毕，大众都准备离开时，禅师便承袭马祖禅法──用喝、打、手势，来应机启发大众开悟的方式──于是大声吼一句：“是什么呢？”众人一惊，纷纷回过头来，一瞬间离言绝虑，有些人就在怀海禅师独特的“百丈下堂句”中开悟了。
一句法语度野狐
百丈禅师上堂说法时，总有一名老人跟着大众进入法堂听讲。有一天，大众散去了以后，这名老人逗留着不肯离去。百丈禅师问他：“你是什么人？”老人回答：“过去迦叶佛时，我曾经住在这山里，有人问我：‘大修行的人还会不会落入因果轮回？’我回答他：‘不落因果’。从这以后，我五百世都堕入野狐身。现在请和尚告诉我应该如何回答！”百丈大师说：“不昧因果。”老人听了以后马上开悟，便向大师礼拜说：“我可以脱离野狐狸的身体了，我住在山的那头，请您按照亡僧的仪式埋葬我。”尔后，果然在后山的洞中，找到野狐狸的尸体。
制定清规
佛教传入中国四百年后，达磨祖师才到东土，禅宗历代祖祖相传，均是以心印心，以道相授；或岩居穴处，或寄居律寺，还没有丛林住持之名。怀海禅师有鉴于禅宗的弘扬已经渐渐受到重视，弘化层面也愈来愈广，上至君相王公，下至儒者百姓，莫不倾心归附，习禅出家徒众也愈来愈多。因此，怀海禅师继开创丛林的马祖大师之后，即立下一套有系统的“百丈清规”【注】。
怀海禅师在百丈山，自立禅院，制订清规，率众修持，实行僧团之农禅生活；每日除了领导大众修行之外，还亲执劳役，勤苦工作，坚持自食其力。晚年时，徒众不忍年迈的师父仍然做粗重的工作，于是恳请怀海禅师不要随众出坡，但是怀海禅师以“吾无德，焉可劳于人”婉拒，弟子只好密收怀海禅师所用的扁担、锄头等农具。没想到怀海禅师因此不饮不食，弟子们只好将农具还给怀海禅师，让他随众作务。这种“一日不作，一日不食”的精神，成为丛林的千古楷模。
后记
唐宪宗元和九年(西元八一四年)，百丈怀海禅师在一句“灵光独耀，迥脱根尘。体露真常，不拘文字。心性无染，本自圆成。但离妄缘，即如如佛。”的偈颂中示寂，世寿九十五，戒腊七十四。唐长庆元年谥号为“大智禅师”，塔名“大宝胜轮”。
百丈怀海禅师门下的上首弟子有沩山灵佑、黄檗希运，之后衍生为沩仰和临济二宗与曹洞、云门、法眼并称“禅宗五家”。
【注】百丈清规
怀海禅师揉合大小乘律，制订禅门仪规，世称百丈清规，天下丛林无不奉行，为禅宗史上划时代之功绩。宋儒仿效其制度而创立书院，元明清三朝，更以书院为乡学，充作养士之所。
禅宗形成初期，禅林尚无制度、仪式，故该清规设有法堂、僧堂、方丈等制度，又规定众僧分别担任东序、寮元、堂主、化主等各种职务，为当时中国禅宗脱离律寺，维持独自教团生活之必要规范。本书内容分上、下两卷，计有九章。卷上有：一、祝厘章，二、报恩章，三、报本章，四、尊祖章，五、住持章；卷下有：六、两序章，七、大众章，八、节腊章，九、法器章。