马驹踏杀天下人
“即心即佛，非心非佛”——偌大的八个字，在宝峰禅寺寺门的两侧排展而开，从“肯定”到“否定”，无声地向前来求道的行者一一验心、层层递进，剥落最后一丝的妄想与执着，如同马祖道一禅师再现杀活机锋，直指原来“平常心是道”!
唐朝中叶，西元八世纪后期至九世纪中后期的一百多年间，六祖南宗禅的两大法流——怀让禅师的弟子“马祖道一禅师”与行思禅师的法嗣“石头希迁禅师”，分别在江西、湖南两地弘扬曹溪法门，当时有称马祖道一禅师与石头希迁禅师为南宗禅的“江西、湖南二大士”、“两甘露门”，而江西、湖南更成为当时倾慕南宗禅法的僧俗信徒往来参学的两大禅修重镇，故俗有“跑江、湖”之称。
睿智神异 髫年出家
马祖道一禅师，唐代汉州什邡（今四川什邡县）人，俗姓马，弟子们称他为“马大师”，后世则多尊称为“马祖”。生于唐中宗景龙三年（西元七○九年），容貌奇伟颖异，舌头长过鼻尖，足下有两个轮纹，虽年尚孺稚，却游步恬旷，如牛行虎视，颇具大将之风。年少，即依资州（今四川资中县）罗汉寺处寂和尚出家，二十岁前后，前往渝州（今四川重庆市）从圆律师受具足戒。
南岳磨砖 密受心印
开元二十一年（西元七三三年），道一禅师听说六祖大师的弟子怀让禅师正在南岳衡山（今湖南境内）般若寺传扬曹溪法门，于是前往归依受学。
初抵南岳，道一禅师挂单于传法院，终日结庵独处，习定坐禅，一心企盼能够彻究生死面目，顿悟成佛。怀让禅师见到道一禅师的器宇不凡，知是佛门法器，为了进一步启示他觉悟不一定只是坐禅，关键则是能否体悟自性的道理，便前往点拨，问道：“大德坐禅为的是什么？”道一禅师回答说∶“想成佛。”怀让禅师一言不发，拿起砖瓦便往寺前的一块石头上磨。道一禅师觉得很奇怪，便问道：“磨砖作什么？”怀让禅师说∶“磨砖成镜啊！”道一禅师听了觉得很可笑∶“磨砖岂能成镜？”这时，怀让禅师便反过来问他∶“磨砖既然不能成镜，那坐禅岂能成佛？”道一禅师迷惑地问：“那要怎样做才对呢？”怀让禅师答道：“就好像牛拉着车子，如果车子不前进，你是打车子呢？还是打牛呢？”怀让禅师接着又说：“你坐禅的目的是想成‘坐佛’吗？如果你想学坐禅，禅并不只是坐卧的形式而已；如果你想成佛，佛也没有一成不变的形相。一切法本自无住，于无住法，不应有所取舍。如果一直执着端坐的形相，根本无法通达佛法的道理。”
道一禅师当下恍然大悟，知道只有身体打坐，根本是与理相违的，若想契悟佛理，则必须要用心才行。于是道一禅师继续问道：“如何用心，才能达到无相三昧的境界？”怀让禅师答道：“你想学心地法门，就好像种一颗种子，而我所说的佛法，就好像天降雨泽一般，当因缘和合的时候，一定能够悟见大道。”道一禅师又问：“道并没有形相色彩，如何见得到呢？”怀让禅师回答：“见道要从当下这念心着手，同样地，想契悟无相三昧也是如此。”道一禅师接着又问：“道有成坏吗？”怀让禅师答道：“道若是成坏聚散等有相之法，这就不是真正的见道。听我说偈∶‘心地含诸种，遇泽悉皆萌，三昧华无相，何坏复何成。’”言下道一禅师豁然契会，心开意解，之后便留在南岳，专心修持“心地法门”，追随侍奉怀让禅师达十年之久。迄今，南岳衡山仍保有磨镜台和道一禅师坐禅的遗址。
道一禅师在怀让禅师的座下，对禅法的领悟日益深刻，最后并得到印可，成为入室弟子。天宝元年（西元七四二年），道一禅师辞别了怀让禅师，前往闽地建阳（今福建省）的佛迹岭，自创法堂，聚徒传法，开始了弘扬南宗禅法的生涯。
振道江西 开创丛林
有鉴于禅宗初启的百余年间，禅僧仅以道法相互授受，多半栖居在岩石洞穴下，或寄居于律宗寺院中，然皆因于旧制而龃龉时生，无法安居办道。于是，道一禅师便发心创建丛林道场，别立禅居，使禅门僧侣皆能聚集共住。其后，复有道一禅师的弟子——百丈怀海禅师，以折衷大小乘经律制定清规，始创禅门规式，让丛林的建置益臻完备，即所谓“马祖建丛林，百丈立清规”。
江西，是马祖道一禅师一生弘化最主要的地区，世称“江西禅”、“洪州宗”，以“江西马祖”闻名于世。
唐玄宗天宝三年（西元七四四年）前后，道一禅师自闽南佛迹岭迁往临川（今江西抚州市）西里山（又名犀牛山），开始在江西等地开堂说法、创建禅林。既而再迁至虔州（今江西赣州市）龚公山（今宝华山）辟地建寺，使人迹罕至且经常有野兽出没的龚公山，逐渐成为一个远近知名的传法中心。
唐朝在京都、诸州皆设有官寺，主要功能即是为皇室祈福，为百姓祈平安。大历四年（西元七六九年），马祖道一禅师在洪州地方军政长官的支持下，率众驻锡洪州治所在的官寺——钟陵（今江西省南昌市）开元寺（今佑民寺），并以开元寺为中心，广泛地开展弘法活动，将南宗禅法普传至社会的每一个阶层。
马祖道一禅师自住持钟陵开元寺以来，重修殿宇，扩大规模，着力维持丛林宗风，因而声名大振，前来向其参学请益者络绎不绝，如《宋高僧传》所载：“于时天下佛法，极盛无过洪府，座下贤圣比肩，得道者其数颇众。”而僧俗信徒们更积极地往来参学于江西与湖南两地之间，相互交流参禅的心得与悟境，不但充实了禅宗丛林生活的活泼气息与朝气，更使禅门宗风流布不绝。唐宪宗时，国子博士刘轲在应请为石头希迁禅师撰写的碑铭中也提到：“江西主大寂（马祖道一禅师），湖南主石头，往来憧憧，不见二大士为无知矣。”可见当时禅法之盛。
高振法鼓 峻烈机锋
马祖道一禅师依据曹溪南禅顿悟自性的心法，尝以“即心即佛”、“非心非佛”等语勘验学人，令其破除妄念偏执。以“平常心是道”摒除善、恶；染、净等相对的心念及妄执，在日常生活中体现清楚明白的心性，时时提起觉性，在绝对的知当中，一切起心动念、扬眉瞬目等皆是佛性的妙用。在《马祖道一禅师语录》里，有这么一段记载：法常禅师初参马祖大师时问道：“如何是佛？”马祖大师云：“即心是佛。”法常禅师豁然大悟，随即前往浙江明州大梅山居止保任。一日，马祖大师想了解他领悟的程度，便派一弟子前往试探，问道∶“你初参马祖大师时，悟到什么？”法常禅师回答∶“大师教我‘即心即佛’。”弟子说∶“师父说法，近来有所改变。”法常禅师问：“改成什么？”弟子答：“现在说‘非心非佛’。”法常禅师一听，便说∶“这老汉惑乱人未有了日，任凭你‘非心非佛’，我只管‘即心即佛’。”弟子回头转述，马祖道一禅师便印可法常禅师说道∶“梅子成熟了。”
平日除有上堂示众开示说法之外，马祖道一禅师在接众过程中，并根据学人的根器、体悟予以不同的启发开导，采取灵活多样的传法方式，如以棒喝、隐喻、画地、竖拂、手势、拳脚等，目的是照破学人的迷执，脱离语言名相的束缚与表相的迷惑，而达到彻悟。如百丈怀海禅师曾谓众人道：“佛法不是小事，老僧昔再蒙马大师一喝，直得三日耳聋眼黑。”至此，马祖道一禅师将禅宗的大机大用，大开大阖，机锋峻烈，杀活自在的特质体现而出，蔚成一股活泼的禅风，亦开启后世临济一宗的家风，及留下许多脍炙人口的禅宗公案。
归葬宝峰 谥号大寂
唐贞元四年（西元七八八年）正月，道一禅师走访石门山（后称宝峰山，今江西省靖安县），在林中经行时见到一处平坦的岩洞，于是告诉随行侍者：“下个月，我朽败的躯体将归息于此处。”二月，是年八十的道一禅师在沐浴后跏趺入灭，僧俗四众即依大师生前的指示，将舍利建塔归葬于宝峰山，并由国子祭酒包佶撰写碑文，太常博士权德舆书写塔铭，以嘉懿马祖道一禅师一生弘扬禅门心法与慈悯度世的贡献。元和年间，唐宪宗更追谥其号为“大寂禅师”，赐塔额曰：“大庄严”。
门庭繁盛 转化无量
马祖道一禅师的弟子如云，英才辈出，门下杰出的弟子计有百丈怀海、南泉普愿、西堂智藏及大梅法常禅师等一百三十九人，后各成为一方宗主，散布天下，将马祖道一禅师所弘传的禅法，以江西为中心，向四方传衍而开。其中，百丈怀海禅师的门下更开衍出“临济”、“沩仰”二宗，迄今仍转化无穷、法席绵延，应显了六祖惠能大师语门下弟子怀让禅师的话：“后佛法从汝边出，马驹踏杀天下人。厥后江西法嗣布于天下，时号马祖焉。”六祖惠能大师的后世，以马祖道一禅师的门叶最为繁荣，禅宗至此而大盛，而“马祖”之名亦广流于世，其一生言行，后人辑有《马祖道一禅师语录》、《马祖道一禅师广录》传世。