彌勒菩薩現生於兜率天的兜率內院，將繼釋迦牟尼佛之後遞補佛位。待兜率天壽四千歲滿，彌勒菩薩即將下生人間，現太子身，出家修行，最後於華林園龍華樹下成佛，所以世人稱其為「當來下生彌勒尊佛」。

彌勒菩薩慈心因緣

　　彌勒菩薩亦被稱為「慈氏菩薩」。因為在過去無量無邊阿僧祇劫的時候，有一世界名為勝華敷，有佛住世，名字叫做彌勒。當時有一位婆羅門，名為一切智光明，聽到彌勒古佛闡說《大慈三昧光大悲海雲經》，心中信服，便發菩提心，持誦《大慈三昧光大悲海雲經》，並誓願將來成佛名字亦叫彌勒。

　　一切智光明婆羅門後來出家修行，精進不懈。某一天，值遇洪水暴漲，無法出外乞食，連著七天，不進粒米，生命垂危。當時有一對兔王母子，看到菩薩精進行持，為了護持正法久住，便投身火中，將自己的肉烤熟來供養菩薩。菩薩看到兔王母子捨身為法的精神，非常感動，即說偈言：

　寧當燃身破眼目，不忍行殺食眾生。
　諸佛所說慈悲經，彼經中說行慈者。
　寧破骨髓出頭腦，不忍噉肉食眾生。
　如佛所说食肉者，此人行慈不滿足。
　常受短命多病身，迷沒生死不成佛。

　　更發誓言，願我生生世世不起殺想，不食眾生肉，直到成佛，將更制斷肉戒。說完後，亦投入火中，與兔王母子共捨命而去。此為彌勒菩薩對一切眾生不起殺想、不食眾生肉之慈心因緣。

化身布袋和尚

　　傳說五代後梁時的布袋和尚，即是彌勒菩薩的化身。布袋和尚是浙江奉化人，自稱為契此，但是卻沒有人知道他確實的姓名。他長得矮矮胖胖的，整天笑容滿面，常以竹枝挑著大布袋在街上化緣，所以大家都稱他為布袋和尚。

　　有一次，他睡臥在雪地上，起身時片雪不沾身，眾人都覺得很稀奇。此外，每次他向商家化緣某樣物品，該貨品一定立刻銷售一空，向人預示吉凶，也一定靈驗。如果天快下雨了，布袋和尚就會穿著濕草鞋快步急走；如果乾旱將至，他就穿著高腳木屐在橋上倒頭大睡。因此鄉民常以他的行徑，作為天氣預報的準則。

　　有一天，他走到奉化嶽林寺，坐在一塊大石頭上，口中說著：「彌勒真彌勒，化身千百億，時時示時人，時人自不識。」說完後就安詳地往生了。從此之後，眾人才知道他原來是彌勒菩薩的化身。

　　宋朝時，嶽林寺依布袋和尚的形像塑造了彌勒菩薩像，自此天下佛寺山門也紛紛倣效，以笑口常開、大肚能容之彌勒菩薩像為鎮山之寶。